Die meisten Dinge sind nicht kaputt. Ihnen fehlt Treibstoff.

Ein Roboter mit zwei Armen ist gerade gestartet, um alte Satelliten zu retten, denen der Treibstoff ausgeht. Nicht kaputt. Nur knapp. Mit den Dingen, die wir bauen, machen wir das fast nie, und es lohnt sich zu fragen, warum.

Von Peter Plötner. Luft- und Raumfahrtingenieur und Wayfinder Life Coach. Mehr über Peter →

Ein Raumfahrzeug mit zwei Roboterarmen ist gerade gestartet, um etwas zu tun, das wir uns fast nie die Mühe machen. Es geht auf die Suche nach alten Satelliten, die fast keinen Treibstoff mehr haben, die noch gut funktionieren, nur eben knapp dran sind, und es gibt ihnen mehr Leben statt einen Schubs in den Friedhofsorbit.

Es heißt Mission Robotic Vehicle, gebaut von Northrop Grumman, und es ist am 21. Juli mit einer Falcon 9 hochgegangen. Im nächsten Jahr gleitet es hinaus zu dem Ring von Satelliten rund 35.000 km über uns. Wenn es ankommt, schraubt es mit diesen zwei Armen einen kleinen Antriebspod an, im Grunde einen Jetpack, an Satelliten, die fast verbraucht sind. Der Pod übernimmt das Steuern und das Schieben, das der müde Satellit selbst nicht mehr schafft. Das bringt mindestens 6 weitere Jahre. Die ersten Kunden sind zwei Telekomfirmen, Optus in Australien und SES in Luxemburg. Ein Robotermechaniker, der 3 dieser Jetpacks trägt und von einem Patienten zum nächsten zieht.

Es hat schon einmal funktioniert

Das ist keine Bastelidee. Eine einfachere Version hat es schon geschafft. Im Februar 2020 hat ein Fahrzeug von Northrop Grumman namens MEV-1 den Satelliten Intelsat 901 eingeholt, einen Kommunikationssatelliten mit so wenig Treibstoff, dass seine Eigentümer ihn geparkt hatten und sich auf die Stilllegung vorbereiteten. Es hat ihn in 35.000 km Höhe eingefangen und angedockt, das erste Mal, dass zwei kommerzielle Satelliten das je getan haben. Dann hat MEV-1 das Fliegen übernommen und 901 zurück auf seinen Arbeitsplatz geschoben. Dieser Satellit ist für 5 weitere Jahre zurück an die Arbeit gegangen. Ein zweites Fahrzeug hat 2021 dasselbe für einen anderen Intelsat-Satelliten getan. Das Ding, das alle abgeschrieben hatten, war nicht kaputt. Ihm war nur der Treibstoff ausgegangen.

Die Variante von Hand machen wir schon seit Jahren. Fünfmal sind Astronauten zum alternden Hubble-Teleskop geflogen und haben es von Hand repariert, und nur deshalb schickt ein Teleskop, das 1990 gestartet ist, heute noch Bilder. Neu ist, diese Arbeit mit Robotern zu machen, günstig, an Satelliten, zu denen nie jemand einen Menschen schicken wird. Die zwei goldenen Arme auf dem Foto oben sind die neuen Hände, gebaut mit dem Naval Research Lab und der NASA.

Wir nennen es tot, dabei ist nur der Tank leer

Das ist die ganze Idee, und sie ist leicht zu übersehen. Wir behandeln „alt“ und „fertig“ wie dasselbe Wort. Das sind sie nicht. So viel von dem, was wir wegwerfen, ist nicht kaputt. Es funktioniert noch. Ihm ist nur etwas ausgegangen, Treibstoff, Aufmerksamkeit, Pflege, und wir entscheiden, dass es damit vorbei ist.

Du hast das schon gesehen. Ich habe es oft gesehen. Etwas wird mit echter Sorgfalt gebaut, mit viel Lärm gestartet und dann völlig allein gelassen. Niemand kümmert sich darum. Innerhalb von ein, zwei Jahren hört es leise auf zu funktionieren, nicht weil es versagt hat, sondern weil niemand es am Laufen gehalten hat. Im Starten sind wir sehr gut. In allem, was danach kommt, sind wir seltsam schlecht.

Dafür gibt es einen Grund, und der ist nicht, dass Menschen faul sind. Bauen ist sichtbar. Starten bringt das Foto, das Geld, den Applaus. Wartung ist von Natur aus leise. Niemand klatscht für die Person, die das alte Ding am Leben hält. Also stecken wir unsere Energie ins Neue und lassen das Funktionierende treiben, weil ein frischer Anfang sich nach Fortschritt anfühlt und etwas am Laufen zu halten sich nach Stillstand. Das Mission Robotic Vehicle ist eine teure Wette auf die umgekehrte Idee. Dass das müde, übersehene Ding, das noch funktioniert, es wert ist, ein ganzes Jahr durch den Weltraum zu fliegen, um es zu retten.

Vielleicht ist dem, was du gebaut hast, nur der Treibstoff ausgegangen

Wenn du Dinge baust, kennst du diesen Reflex von innen. Das Produkt wird langsamer. Das Team verliert seine Schärfe. Die Routine, die dich früher getragen hat, liefert nicht mehr. Und das Erste, wonach du greifst, ist der Abriss. Neu bauen. Die nächste Version bei null anfangen. Das Ganze ersetzen. Manchmal ist das richtig. Aber oft ist das, was du gebaut hast, nicht veraltet. Ihm ist der Treibstoff ausgegangen. Es tut noch die Arbeit, für die es gemacht wurde. Es braucht wieder Antrieb, eine Reparatur, echte Aufmerksamkeit, einen Jetpack, keine Beerdigung und keinen neuen Start.

Jetzt kommt der schwere Teil, der, den der Roboter dir nicht abnehmen kann. Nicht alles verdient einen Jetpack. Manche Satelliten sind wirklich veraltet, gebaut für eine Aufgabe, die die Welt nicht mehr braucht, und der ehrliche Zug ist, sie gehen zu lassen. Wegzuschneiden, was dir nicht mehr dient, ist eine eigene Fähigkeit, und darüber habe ich schon geschrieben. Das hier ist die andere Seite derselben Münze. Die Frage darunter ist bei beiden dieselbe. Tut das hier noch eine Arbeit, die du wirklich brauchst? Wenn ja, braucht es keinen Ersatz. Es braucht Treibstoff. Und manchmal ist der mutigste Zug gar keine neue Idee, sondern das, was schon funktioniert, zu verdoppeln, es mehr zu füttern, statt der nächsten neuen Sache hinterherzulaufen. Wenn nein, wird kein Treibstoff der Welt es retten, und es künstlich am Leben zu halten ist seine eigene Verschwendung. Betanke, was noch passt. Lass gehen, was nicht mehr passt. Der echte Fehler ist, keins von beidem zu tun und den Tank aus Versehen leer laufen zu lassen.

Ist das schlecht, oder läuft es einfach so?

Ist es also eine schlechte Sache, dieses Bauen und Verlassen? Ich gehe da hin und her. Vielleicht ist es einfach die Natur der Dinge, das Alte macht Platz für das Neue. Vielleicht gehört es dazu, dass manches stirbt, damit wir Besseres bauen. Da ist etwas dran. Nicht alles sollte am Leben gehalten werden.

Aber ich glaube, wir lassen weit mehr gehen, als wir vorhaben, und fast nichts davon mit Absicht. Es stirbt an Vernachlässigung, nicht an einer Entscheidung. Und die Lösung ist vielleicht einfacher als eine klügere Maschine. Vielleicht heißt sie, die Dinge, die wir machen, als Beziehungen zu behandeln statt als Lieferungen. Du startest einen Satelliten nicht mehr und vergisst ihn. Du bleibst bei ihm. Du schaust hin. Du gibst ihm mehr, wenn er knapp wird. Vielleicht steht den Dingen, die wir bauen, und den Menschen um uns herum ein bisschen von genau dieser Verschiebung zu, vom Starten und Verlassen hin zu etwas, das eher wie Sorge über die Zeit aussieht.

Das Mission Robotic Vehicle wird ein ganzes Jahr auf etwas zufliegen, das fast alle anderen schon aufgeben wollten. Das ist eine seltsame und hoffnungsvolle Sache, um sie ins All zu schicken. Und es ist eine gute Frage, die man mit zurück auf den Boden nimmt.

Häufige Fragen

Was ist das Mission Robotic Vehicle von Northrop Grumman?

Ein Raumfahrzeug zur Satellitenwartung mit zwei Roboterarmen, gestartet am 21. Juli 2026. Über etwa ein Jahr reist es hinaus in den geostationären Orbit und installiert dort kleine Antriebseinheiten namens Mission Extension Pods an alternden Satelliten, was jedem mindestens 6 weitere Jahre Leben gibt. Es kann Satelliten auch inspizieren, reparieren und bewegen, und ein Fahrzeug kann mehrere versorgen, indem es einen Pod zurücklässt und weiter zum nächsten fliegt.

Warum nicht einfach einen neuen Satelliten starten?

Ein neuer geostationärer Satellit samt Start kann Hunderte Millionen Dollar kosten. Viele alte Satelliten sind nicht kaputt, ihnen ist nur der Treibstoff ausgegangen. Einen Roboter hochzuschicken, der Antrieb nachrüstet, ist weit günstiger, als einen Satelliten zu ersetzen, der seine Arbeit noch tut.

Hat die Lebensverlängerung im Orbit schon einmal funktioniert?

Ja. 2020 hat MEV-1 von Northrop Grumman an Intelsat 901 angedockt, einem Satelliten mit wenig Treibstoff, und seinen Dienst um 5 Jahre verlängert. Ein zweites Fahrzeug hat 2021 dasselbe für einen anderen Intelsat-Satelliten getan. Astronauten haben außerdem das Hubble-Weltraumteleskop 5-mal von Hand gewartet, und nur deshalb funktioniert ein Teleskop von 1990 heute noch. Das Mission Robotic Vehicle macht die Idee günstiger und mit Robotern wiederholbar.

Wie lässt sich das auf meine Arbeit oder mein Leben übertragen?

Wenn etwas, das du gebaut hast, langsamer wird, ist der Reflex, es bei null neu zu bauen. Oft ist es nicht veraltet, sondern nur ohne Treibstoff: Es erfüllt den Bedarf noch und will einfach Aufmerksamkeit, eine Reparatur oder neuen Schwung. Die Fähigkeit ist, die beiden auseinanderzuhalten. Betanke, was seine Aufgabe noch erfüllt. Ersetze nur, worüber die Welt wirklich hinweg ist.

Ist es nicht manchmal besser, alte Dinge loszulassen?

Doch. Nicht alles verdient es, gerettet zu werden. Manches ist wirklich veraltet, und es am Leben zu halten zieht Kraft ab, die woanders besser aufgehoben wäre. Der Punkt ist, mit Absicht zu wählen, indem du fragst, ob die Sache noch eine Aufgabe erfüllt, die du brauchst, statt sie leise an Vernachlässigung sterben zu lassen.

Das hier ist ein Begleitstück zu Lösche dort, wo es wehtut, darüber, welche Teile weg sollen. Wegschneiden und Behalten sind am Ende dieselbe Fähigkeit von zwei Seiten aus gesehen. Wenn du einen ruhigen Weg suchst zu sehen, welche Teile deines Lebens noch passen und welchen einfach etwas ausgegangen ist: Der Spec Check besteht aus 4 Fragen und dauert etwa eine Minute.

Also hier die Frage zum Mitnehmen. Was in deinem Leben willst du gerade bei null neu bauen, obwohl ihm vielleicht nur der Treibstoff fehlt? Und was bräuchte es, um es zu betanken statt zu ersetzen?

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Egal, wo du anfängst, er begleitet dich: finde, was du wirklich willst, und sei unterwegs in Frieden und Freude. Dein unfairer Vorteil.